Phim noir Hollywood kỷ nguyên vàng thường được coi là kéo dài từ đầu những năm 1940 đến cuối những năm 1950. Phim noir của thời kỳ này có liên hệ chặt chẽ với phong cách hình ảnh đen trắng, có nguồn gốc từ kỹ thuật điện ảnh expressionist của Đức. Nhiều câu chuyện nguyên mẫu và nhiều phong cách của Phim noir cổ điển xuất phát từ trường phái văn học giả tưởng về tội phạm đã xuất hiện ở Hoa Kỳ trong suốt giai đoạn Đại khủng hoảng.

Thuật ngữ này lần đầu được nhà phê bình Pháp Nino Frank nói đến khi đề cập tới các bộ phim của Hollywood vào năm 1946, đã không được hầu hết các chuyên gia ngành công nghiệp điện ảnh Mỹ trong thời đại đó công nhận.[2] Các nhà sử học điện ảnh và các nhà phê bình đã nói đến loại phim này sau khi thuật ngữ này đã phổ biến. Trước khi khái niệm này được áp dụng rộng rãi vào những năm 1970, nhiều khái niệm film noir[a] cổ điển được gọi là "melodramas". Việc phim noir đủ điều kiện để tồn tại như một thể loại phim riêng là một vấn đề còn đang được tranh luận giữa các học giả.[3]